반려동물 복지를 실현하는 ESG 스타트업의 사회적 가치

반려동물 양육 인구 1,500만 명 시대. 한국은 ‘반려동물과 함께 사는 사회’로 이미 접어들었지만, 제도와 사회 시스템은 여전히 반려동물 복지의 사각지대에 머물러 있다. 유기동물의 급증, 정서적 방치, 의료 접근성 불균형, 펫숍 중심 유통 구조 등은 반려동물이 단순한 '애완'이 아닌 하나의 생명이라는 인식이 아직 정착되지 않았다는 증거다. 특히 팬데믹 이후 반려동물 입양은 늘었지만, 보호와 책임의 균형은 무너진 경우가 많았다.

이러한 구조적 문제에 도전하고 있는 것이 바로 펫테크(Pet-Tech) 기반의 ESG 스타트업들이다. 이들은 기술을 활용해 반려동물의 삶의 질을 높이고, 유기동물 보호 및 재입양, 동물복지 인증 등 ‘동물 중심의 사회적 가치 창출 모델’을 실현하고 있다. 이번 글에서는 반려동물의 복지를 ESG 전략의 한 축으로 삼은 스타트업들의 실제 사례를 중심으로, 동물보호와 사회적 가치 실현이 어떻게 연결되는지 살펴본다.

 ‘펫케어링’: AI 기반 건강 모니터링으로 반려동물의 의료 복지를 개선하다

‘펫케어링(PetCaring)’은 반려동물의 건강 상태를 실시간으로 확인할 수 있는 AI 기반 모니터링 디바이스와 헬스케어 앱을 개발한 스타트업이다. 이들은 심박수, 활동량, 식사 패턴, 수면 리듬 등의 데이터를 수집·분석해, 보호자에게 질병 예측 알림과 맞춤형 건강관리 가이드를 제공한다.

특히 이 솔루션은 고령 반려동물이나 만성질환을 가진 반려견·반려묘의 보호자에게 높은 호응을 얻고 있으며, 실제 사용자의 72%가 수의사 방문 이전에 이상 징후를 조기에 발견해 치료 시기를 앞당긴 경험이 있다고 응답했다. 펫케어링은 플랫폼 내 행동 데이터를 수의사, 동물보호소, 보험사와 공유하는 방식으로 복지 기반 의료 협업 생태계도 구축하고 있다.

이 스타트업은 ESG 보고서에 ▲조기 질환 예측 성공률 ▲고령 동물 건강 유지율 ▲사용자 재구매율 등의 수치를 포함시켜, 반려동물 의료 접근성의 사회적 격차 해소에 기여하고 있음을 명확히 제시하고 있다.

‘리턴홈’: 유기동물 보호소 연계 입양 플랫폼으로 반려동물의 두 번째 삶을 만들다

‘리턴홈(ReturnHome)’은 유기동물 보호소와 예비 입양자를 연결하는 입양 매칭 플랫폼을 운영하는 ESG 소셜 스타트업이다. 이들은 기존처럼 입양자 스스로 유기동물 정보를 찾아야 하는 구조 대신, ▲성격 기반 추천 시스템 ▲입양 전 상담 서비스 ▲사후 관리 프로그램 등을 통해 ‘사람 중심’이 아닌 ‘동물 중심’의 입양을 설계하고 있다.

리턴홈은 AI가 입양자의 생활 패턴, 주거 환경, 성향을 분석하고, 보호소 내 유기동물의 성격, 건강 상태, 과거 경험 등을 기반으로 최적의 매칭을 제안한다. 또한 입양 후 최소 6개월간 ▲재적응 코칭 ▲건강관리 키트 제공 ▲비대면 상담 서비스를 제공함으로써, 재유기 방지 시스템을 구축했다.

2024년 기준, 리턴홈을 통해 입양된 유기동물의 재유기율은 1.2%에 불과하며, 이는 일반 평균 15% 대비 현저히 낮은 수치다. ESG 보고서에는 ▲입양 지속률 ▲입양자 만족도 ▲보호소 지원금 전달율 등이 포함되어 있고, 유기동물 문제 해결에 실질적 기여를 하고 있는 소셜 임팩트 기업으로 평가받고 있다.

‘펫리폼’: 반려동물 라이프사이클 전반의 복지를 설계하는 순환형 서비스 플랫폼

‘펫리폼(PetReform)’은 반려동물의 삶 전반을 고려한 종합 반려동물 복지 서비스 플랫폼이다. 이들은 ▲입양 전 정보교육 ▲중장기 케어 콘텐츠 ▲노령기 돌봄 서비스 ▲펫로스(반려동물 상실) 상담 프로그램까지 통합 제공하며, 반려인의 책임과 감정 모두를 포괄하는 복지 모델을 제시하고 있다.

특히 펫리폼은 ‘생애주기별 맞춤형 복지’라는 개념을 처음으로 플랫폼에 적용해, ▲반려동물 보험 연계 ▲임시 보호자 대행 서비스 ▲장례 후 유골 생화장 지원 등 반려동물이 마지막까지 존엄하게 생을 마칠 수 있도록 돕는 서비스까지 포함하고 있다.

이 스타트업은 환경 문제에도 관심을 두고 ▲친환경 사료 유통 ▲플라스틱 없는 장례 키트 제공 등 ‘반려동물 복지 + 환경 ESG’를 동시에 실천하고 있다. ESG 보고서에는 ▲펫로스 상담 참여율 ▲노령기 돌봄 이용률 ▲친환경 제품 전환율 등이 포함돼 있으며, 반려동물과 보호자의 관계를 진정한 ‘공존’의 형태로 발전시킨 사례로 주목받고 있다.

동물의 삶을 바꾸는 일, 곧 사람과 사회를 바꾸는 일

반려동물의 복지는 곧 인간 사회의 윤리 수준을 반영한다. 펫케어링, 리턴홈, 펫리폼과 같은 스타트업들은 기술과 데이터, 플랫폼을 활용해 반려동물의 건강, 생명권, 관계성을 보호하고 증진하는 ‘포괄적 동물복지 모델’을 ESG 전략으로 구현하고 있다. 이들은 단순한 반려동물 산업을 넘어, 동물과 사람, 그리고 사회가 함께 지속가능해지는 구조를 설계하고 있는 것이다.

무엇보다 이들 스타트업은 ▲복지 사각지대 해소 ▲반려동물 생애주기 전반을 포용하는 시스템 ▲정량적 성과 지표를 통해, ESG 시대의 새로운 사회적 가치 영역을 개척하고 있다. 반려동물이 존중받는 사회는 곧 사람의 관계와 책임이 성숙한 사회이며, 그 변화를 현실로 구현하는 주체는 바로 이들 펫테크 기반 ESG 스타트업이다.

 

정책 연계와 ESG 투자 흐름이 만드는 반려동물 복지 산업의 미래

반려동물 복지 스타트업이 지속가능한 성장 기반을 마련하기 위해서는, 기술 혁신뿐 아니라 정책 제도와 ESG 금융의 정합성 확보가 필수적이다. 현재 한국 정부도 유기동물 보호, 반려동물 등록제 강화, 동물 학대 예방을 중심으로 제도 개선에 나서고 있으나, 여전히 복지 중심의 종합 시스템 마련은 초기 단계에 머물러 있다. 특히 민간 스타트업이 자체적으로 운영 중인 ▲노령 동물 보호 사업 ▲반려동물 상실 심리케어 ▲의료 접근성 플랫폼 등은 공공의 복지 사각지대를 보완하는 역할을 톡톡히 해내고 있다.

이에 따라 지자체와의 협력 사례도 점차 늘고 있다. 예를 들어, 서울시와 일부 자치구는 펫케어링의 건강관리 앱을 고령자 반려동물 복지 사업에 도입해, 1인 가구 보호자가 돌보는 반려동물의 건강을 정기적으로 체크하고 응급상황을 사전에 예방하고 있다. 또한 리턴홈은 국공립 보호소와의 입양 연계 데이터 자동화 시스템을 구축해, 유기동물 처리 업무의 효율성과 입양률을 동시에 높이고 있다. 이는 기술 기반 복지 모델이 공공 시스템의 비용과 부담을 줄일 수 있음을 보여주는 사례다.

투자 시장에서도 반려동물 복지를 ESG의 S(Social) 영역으로 보는 시선이 확대되고 있다. 특히 임팩트 투자펀드와 ESG 연계 벤처캐피탈은 '동물과 공존하는 지속가능한 소비문화'를 주제로 한 스타트업에 투자 비중을 늘리고 있으며, 일부 펫테크 스타트업은 미국, 유럽 등에서 사회적 가치 기반 동물복지 인증과 함께 해외 시장 진출도 추진 중이다. 펫리폼은 2025년부터 일본의 노령동물 보호단체와 손잡고 ▲노령 반려동물 공동돌봄 플랫폼 공동 개발을 추진 중이며, 이는 고령화와 1인 가구 증가라는 글로벌 사회 구조 변화에 대응하는 전략이기도 하다.

결국, 반려동물 복지를 중심으로 한 ESG 스타트업 생태계는 동물, 인간, 사회 전반의 지속가능성을 아우르는 확장적 모델로 진화하고 있다. 이 변화는 단순한 산업의 트렌드를 넘어, 우리 사회가 생명과 책임을 어떻게 바라보는지에 대한 구조적 변화의 신호탄이라고 할 수 있다.